8. April 2005, 14:30 Uhr. Im Werk Longbridge bei Birmingham erleben 6.300 britische Arbeiter, wie ihre Maschinen zum letzten Mal stillstehen. Sie haben gerade erfahren, dass ihr Arbeitgeber MG Rover offiziell Insolvenz angemeldet hat. Mit der Schließung verschwindet nicht nur ein Unternehmen – ein ganzer Teil der britischen Automobilindustrie bricht zusammen. Der letzte Universalhersteller Großbritanniens hat seinen letzten Atemzug getan und reißt 128 Jahre Automobilgeschichte mit sich.

Wie konnte Rover, die prestigeträchtige Marke, die mit ihren Land Rovern die Welt eroberte und das britische Premiumsegment dominierte, so tief sinken? Wie konnten die Briten, jene Automobilpioniere, die so viele Innovationen hervorbrachten, ihre Automobilindustrie verlieren? Heute erzähle ich Ihnen die Geschichte eines schwindelerregenden Absturzes, monumentaler strategischer Fehler und des Endes eines Automobilimperiums.

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Glorreiche Ursprünge: Als Rover die Straßen beherrschte

Um das Ausmaß dieser Katastrophe zu verstehen, müssen wir uns zunächst an die Ursprünge von Rover erinnern. 1877 gründeten James Starley und Josiah Turner das Unternehmen als Fahrradhersteller. Dies ist der Beginn einer Geschichte, die ich liebe – denn damals gab es noch gar kein Automobil, und dennoch hatten diese Leute die Intuition, dass etwas passieren musste.

1904 stiegen sie mit dem Rover 8 in die Automobilindustrie ein. Und von Anfang an trafen sie eine Entscheidung, die ihre gesamte Identität prägen sollte: das Spitzenmodell. Rover war nicht nur für den Durchschnittsbürger gedacht, sondern für die britische Elite. Und es funktionierte hervorragend.

Doch der eigentliche Wendepunkt, der Rover zur Legende machte, kam 1929, als Spencer Wilks Geschäftsführer wurde. Sein Bruder Maurice kam im folgenden Jahr als Chefingenieur hinzu. Die Wilks-Brüder waren so etwas wie die Steve Jobs der britischen Automobilindustrie – sie hatten die perfekte Vision davon, wie ein Rover sein sollte.

Maurice ist vor allem ein Genie. 1948 schuf er den Land Rover. Und ehrlich gesagt: Hut ab vor dem Künstler – denn er hatte gerade ein Fahrzeug erfunden, das die Welt der Geländewagen revolutionieren sollte. Der Land Rover ist nicht nur ein Auto, er ist eine Institution. Dieses Ding wurde bis 2016 unter dem Namen Defender ununterbrochen produziert. Fast 70 Jahre Karriere! Bis 1978 war er sogar das meistverkaufte Fahrzeug der Marke.

Das goldene Zeitalter der 50er und 60er Jahre

In den 1950er und 1960er Jahren war Rover der Inbegriff britischer Eleganz. Wenn ich einen Rover aus dieser Zeit vorbeifahren sehe, berührt mich das – diese Linien, diese Eleganz, diese Präsenz … Man hat das Gefühl, mit einer Marke zu tun zu haben, die weiß, was sie tut.

Den Wilkses ist es gelungen, Rover im Premiumsegment zu halten und gleichzeitig mit dem Land Rover ein Nutzfahrzeug zu entwickeln, das weltweit ein Hit ist. Von Afrika bis Australien ist der Land Rover DAS Fahrzeug der Wahl für alle, die Zuverlässigkeit in schwierigem Gelände benötigen.

1967: Der Anfang vom Ende für British Leyland

Und dann kam 1967. Das Jahr, in dem sich alles änderte. Rover wurde von Leyland Motors aufgekauft, aus dem im folgenden Jahr die British Leyland Group entstand. Und dann, meine Freunde, sah es brenzlig aus.

Die Idee war auf dem Papier nicht dumm: Alle britischen Hersteller zusammenzubringen, um der wachsenden internationalen Konkurrenz zu begegnen. Austin, Morris, Jaguar, Triumph, MG ... die gesamte Crème der britischen Automobilindustrie unter einem Banner vereint. Es hätte großartig werden können.

Allerdings wollte jede Marke ihre Identität, ihre Gewohnheiten und ihre kleinen Eigenheiten bewahren. Stellen Sie sich ein Familientreffen vor, bei dem jeder bestellen möchte – genau das ist passiert. Das Management von British Leyland wollte jedem ein Marktsegment aufzwingen, aber niemand war sich einig, wer was machen sollte.

Englisches Chaosmanagement

Was folgte, waren 20 Jahre totales Chaos. Und wenn ich Chaos sage, meine ich das auch so. Eifersucht, Intrigen, Verschwendung … British Leyland war zu einem regelrechten internen Schlachtfeld geworden, auf dem sich die Marken gegenseitig an die Gurgel gingen.

Streiks? Ständig. Wochenlang kam die Produktion völlig zum Erliegen. Die Produktivität war vergleichbar mit der der Kolchosen der ehemaligen Sowjetunion – und das sage nicht ich, sondern steht in den offiziellen Berichten der damaligen Zeit! Und was die Qualität angeht … nun ja, sagen wir einfach, sie konnte es mit den besten Produktionen Osteuropas aufnehmen. Natürlich war sie nicht besonders gut.

Rover, die prestigeträchtige Marke, die einst der Traum der Weltelite war, ertrank in dieser industriellen Suppe, in der niemand wusste, wer was tat. Es war ein bisschen so, als würde man einen edlen Bordeauxwein mit Tafelwein mischen – das Ergebnis war vorhersehbar.

Verstaatlichung: Wenn der Staat eingreift

1975 war es eine komplette Katastrophe. British Leyland war in einer so schlimmen Lage, dass die britische Regierung das Unternehmen teilweise verstaatlichen musste. Wenn eine konservative Regierung ein Unternehmen verstaatlicht, weiß man, dass das im wahrsten Sinne des Wortes das Ende der Welt ist.

1977 ernannten sie Michael Edwardes zum Chef des Konzerns. Dieser Mann richtete ein regelrechtes Blutbad an. In diesem Jahr kosteten Arbeitskämpfe die Produktion von 250.000 Autos! Eine Viertelmillion Fahrzeuge gingen durch Streiks verloren. Um Ihnen eine Vorstellung zu geben: Das ist, als hätte Peugeot die Produktion vier Monate lang komplett eingestellt.

Von diesem Zeitpunkt an suchte Rover ernsthaft nach Partnern, um zu überleben. 1979 – Bingo! – begann British Leyland eine Zusammenarbeit mit Honda. Und damit konnten wir endlich etwas aufatmen.

Die Honda-Allianz: Die Hoffnung ist wiedergeboren

Diese Zusammenarbeit mit Honda wird Rover 15 Jahre lang retten. Die Japaner bringen ihr technisches Know-how, ihre Produktionsmethoden und ihre Qualität mit. Und das, meine Freunde, verändert alles.

Der Rover 200 der zweiten Generation, das Ergebnis dieser Zusammenarbeit, wurde zum größten Verkaufserfolg in der Geschichte der Marke. Zwischen 1989 und 1995 wurden fast eine Million Fahrzeuge verkauft! Wenn man bedenkt, in welchem Zustand sich Rover zehn Jahre zuvor befand, grenzt das an ein Wunder.

Honda zeigt den Briten, wie man zuverlässige Autos baut. Keine Pannen mehr nach 50.000 km, keine chronischen elektrischen Probleme mehr. Mit Honda entdeckt Rover wieder, was es bedeutet, Qualitätsautos zu bauen.

Außerdem ist das genau der Grund, warum ich Autos aus dieser Zeit liebe . Diese Honda-Rover-Ära brachte Fahrzeuge hervor, die ihre Zeit geprägt haben. Autos, die endlich die altmodische britische Zuverlässigkeit wiedererlangt hatten, aber mit zusätzlicher japanischer Strenge. Nicht umsonst habe ich mehr als 1.500 Miniaturen auf bernardminiatures.fr – denn diese Autos erzählen die Geschichte des europäischen Automobils. Vom Rover 200 bis zum neuesten Rover 75, einschließlich der legendären Land Rover, hat jedes Modell seinen Platz in diesem großen Epos. Außerdem ist die Lieferung in Frankreich ab 75 € kostenlos, und ich achte darauf, alles gut zu verpacken, denn diese kleinen Wunderwerke verdienen Respekt. Jede Miniatur, die ich auf Lager habe – und oft habe ich nur ein oder zwei von jeder Art – ist ein kleines Stück dieser Automobilgeschichte, das Sie in Ihren Händen halten können.

Kurz gesagt: 14 Jahre lang funktionierte die Allianz zwischen Honda und Rover. Rover gewann seine Glaubwürdigkeit zurück, die Umsätze stiegen und die Zukunft sah rosig aus.

1994: BMW macht alles kaputt

Und dann kam das Drama. Im Februar 1994 kam BMW und kaufte Rover, wodurch Honda abrupt verdrängt wurde. Die Deutschen sahen in Rover eine Chance, ihr Portfolio um eine prestigeträchtige britische Marke zu erweitern.

Doch Honda, völlig aufgebracht, schlug die Tür zu und verkaufte seinen 20-Prozent-Anteil. Und dann kam es zum Unglück – denn Rovers gesamte Lieferkette hing von Honda ab! Plötzlich stand Rover ohne seinen technischen Partner da.

BMW entdeckt die Wahrheit

BMW-Chef Bernd Pischetreider merkte schnell, dass er übers Ohr gehauen worden war. Rover brauchte dringend neue Modelle, massive Investitionen und eine umfassende Modernisierung. Und BMW hatte nicht geplant, so viel Geld auszugeben.

Den Deutschen ist bewusst, dass sie eine Marke gekauft haben, die zwar prestigeträchtig, aber technisch veraltet und finanziell sehr gierig ist. Rover ist ohne Honda zu der Bremse geworden, die es in den 1970er Jahren war.

Sechs Jahre lang versuchte BMW, die Wende zu schaffen. Doch im Jahr 2000 gaben sie auf. Und dann – machen Sie sich bereit – verkauften sie Rover an das Phoenix-Konsortium unter der Führung von John Towers für … 10 Pfund! Zehn Pfund! Sogar eine Pizza kostet mehr!

Der Betrug des Jahrhunderts: John Towers und Phoenix

John Towers ist ein echter Charaktertyp. Der ehemalige Rover-Manager verließ das Unternehmen 1996, nachdem er von BMW entlassen worden war. Und nun ist er im Jahr 2000 wie ein Ritter in glänzender Rüstung zurück, um sein altes Unternehmen zu retten.

Im Werk in Longbridge wird er von den Arbeitern wie ein Held empfangen. Endlich jemand, der Rover versteht, der das Unternehmen kennt und es wieder auf Kurs bringen kann!

Nur... nur dass John Towers und seine drei Komplizen, die „Phoenix Four“, nicht die Absicht hatten, Rover zu retten. Fünf Jahre lang zahlten sie sich 42 Millionen Pfund an Gehältern und Renten aus, während das Unternehmen langsam unterging.

Die letzten Erschütterungen

Die Verkaufszahlen der vergangenen Jahre sind erschreckend. 2001 produzierte Rover noch 134.000 Fahrzeuge. 2002 waren es 95.000. 2003 84.000. Und im letzten vollen Jahr 2004 nur noch 63.842 Autos. Ein freier Fall, im wahrsten Sinne des Wortes.

Und währenddessen stopfen sich die Phoenix Four den Bauch voll. Towers kauft sich vom Firmengeld sogar einen Ferrari! Ein Traum, im Ernst.

Der Crashtest, der alles enthüllte

Doch es gibt eine Geschichte, die den Zustand von Rover in den späten 1990er Jahren perfekt zusammenfasst: 1997 testete Euro NCAP den Rover 100. Und es war eine völlige Demütigung.

Nur ein Stern! Die schlechteste Bewertung aller Zeiten! Bei einem Frontalaufprall mit 30 mph – also nicht einmal 50 km/h – verformte sich die Fahrgastzelle „wie Alufolie“. Alufolie! Unglaublich!

Dieses Mediendesaster zwang Rover, das Modell dauerhaft aus dem Verkauf zu nehmen. Stellen Sie sich die Schande vor : Eine britische Marke, die ihren Ruf auf Sicherheit und Robustheit aufgebaut hatte, produziert nun das gefährlichste Auto Europas!

8. April 2005: Game over

Und zurück zum 8. April 2005. MG Rover wird offiziell für bankrott erklärt. 6.300 Arbeiter sind arbeitslos und erhalten keine Abfindung. Die Phoenix Four hingegen streichen 42 Millionen Dollar ein.

John Towers hatte bis zu 50 Millionen Pfund für einen Fonds zur Unterstützung ehemaliger Mitarbeiter zugesagt. Wissen Sie, wie viel er letztendlich gesammelt hat? 23.352 Pfund und 10 Pence! Eine so geringe Summe, dass sie 2012 an ein Kinderhospiz gespendet wurde.

Mit Rover verschwand der letzte britische Generalist. Der Traum der britischen Automobilindustrie war ausgeträumt. Jaguar und Land Rover überlebten, allerdings in ausländischer Hand. Jaguar ging an Tata Motors in Indien, ebenso Land Rover. Ein Teil der Rover-Rechte landete bei SAIC in China, das sogar eine eigene Version des Rover 75 unter der Marke Roewe entwickelte.

Warum diesen Herbst?

Wie lässt sich diese Katastrophe erklären? Wie konnte die Automobilindustrie, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts die Welt beherrschte, so vollständig zusammenbrechen?

Erstens verfehlten die Briten das Ziel der Massenproduktion. Während die Deutschen und Japaner massiv in Automatisierung und Qualität investierten, blieben die Briten zufrieden.

Damals war British Leyland unkontrollierbar. Zu viele Marken, zu viele Egos, zu viel interne Politik. Statt Synergien zu schaffen, schufen sie Chaos.

Und dann war da noch die „Das reicht“-Kultur, die die britische Industrie plagte. Während Honda seine Methoden ständig perfektionierte, gaben sich die Briten mit dem Minimum zufrieden.

Schließlich verwandelten Führungskräfte wie John Towers die Rettung von Rover in eine regelrechte Plünderung. Anstatt das Unternehmen zu retten, machten sie es zunichte.

Das verstreute Erbe

Heute ist Rovers Erbe in alle Winde zerstreut. BMW behält Mini und Rolls-Royce. Tata Motors besitzt Jaguar und Land Rover. Das chinesische Unternehmen SAIC besitzt die Rechte an einigen Rover-Modellen. Das britische Empire ist zerstreut.

Aber wissen Sie, was mich an dieser Geschichte am meisten beeindruckt? Rover hätte es schaffen können. Gemeinsam mit Honda hatten sie die Zauberformel gefunden. Der Rover 200 war der Beweis, dass sie immer noch schöne Autos bauen konnten. Hätte BMW diese Allianz nicht gebrochen, hätten die Phoenix Four das Unternehmen nicht geplündert …

Aber hey, Geschichte lässt sich nicht umschreiben. Und vielleicht ist das die wahre Lektion für Rover: Wenn man in der Automobilindustrie aufhört, innovativ zu sein, sich auf seinen Lorbeeren ausruht und der Politik Vorrang vor der Technik einräumt, dann verschwindet man am Ende.

Rover repräsentierte 128 Jahre Automobilgeschichte. Vom Rover 8 von 1904 bis zum neuesten Rover 75, einschließlich des legendären Land Rover. All diese Geschichte wurde durch eine Reihe strategischer Fehler und Verrat zerstört.

Und wenn ich meine kleinen Miniatur-Rover in meiner Sammlung sehe, sage ich mir, dass sie dort vielleicht am besten aufgehoben sind – in unseren Erinnerungen und in unseren Regalen, sicher vor Fehlentscheidungen und übertriebenen Ambitionen.