September 2015, ein kleines EPA-Büro in den USA. Drei Männer in Anzug und Krawatte starren auf ihre Computerbildschirme und sehen aus, als hätten sie gerade einen Geist gesehen. Auf ihren Schreibtischen liegen Dutzende von Emissionsberichten, die absolut keinen Sinn ergeben. Die Zahlen, die ihnen vorliegen, werden Europas größten Autobauer zu Fall bringen und Volkswagen mehr als 30 Milliarden Dollar kosten.

{Folien}

Denn an diesem Tag entdeckte die US-Umweltschutzbehörde, dass Volkswagen sie zum Narren gehalten hatte. Jahrelang hatte der deutsche Konzern in elf Millionen Dieselautos weltweit eine Schummelsoftware installiert. Ein Computerprogramm, das erkennen konnte, wann das Auto einen Abgastest bestand, um die Abgaskontrollen zu aktivieren ... und sie in der restlichen Zeit komplett zu deaktivieren.

Das Ergebnis? Diese vermeintlich „sauberen“ Autos stießen bis zu 40-mal mehr Schadstoffe aus als der gesetzliche Grenzwert. Und als langjähriger Autoliebhaber kann ich Ihnen sagen, dass dies einer der größten Skandale in der Geschichte der Branche ist. Deshalb erzähle ich Ihnen heute, wie drei Studenten ein Imperium zu Fall brachten, wie Volkswagen das raffinierteste Betrugssystem aller Zeiten entwickelte und warum diese Affäre die deutsche Industrie auch fast zehn Jahre später noch immer beschäftigt.

Unwahrscheinliche Helden: Drei Studenten gegen einen Riesen

Um diese Geschichte zu verstehen, müssen wir ins Jahr 2012 zurückgehen. An der West Virginia University arbeiten drei Studenten an einem Projekt, das die Geschichte des Automobils verändern wird: Arvind Thiruvengadam und Hemanth Kappanna, zwei Inder, und Marc Besch, ein Schweizer. Ihre Mission? Mit dem lächerlichen Budget von 70.000 Dollar die Abgaswerte amerikanischer Dieselautos zu testen.

Und ich muss zugeben, dieser Teil der Geschichte gefällt mir sehr gut. Diese drei Typen gehen davon aus, dass Dieselautos in den USA zwangsläufig sauberer sind als die anderswo. Logisch, oder? Die Amerikaner haben extrem strenge Emissionsstandards.

Doch sie werden bald das genaue Gegenteil entdecken. Ihre Tests zeigen, dass die von ihnen analysierten Volkswagen Jetta und Passat TDI die Stickoxid-Grenzwerte deutlich überschreiten. Und zwar nicht nur geringfügig. Wir sprechen hier von 15- bis 40-mal mehr als dem gesetzlichen Grenzwert beim Fahren auf der Autobahn.

Zuerst denken sie, sie hätten irgendwo einen Fehler gemacht. Sie wiederholen die Tests, überprüfen ihre Ausrüstung, beginnen von vorne ... Dasselbe Ergebnis. Die Autos sind unter realen Bedingungen ekelhaft, aber im Labor perfekt.

Ich kann mir ihre Gesichter nur vorstellen, als ihnen klar wurde, dass sie gerade einen riesigen Betrug aufgedeckt hatten. Drei Studenten mit ihrem kleinen mobilen Labor bringen ein Multimilliarden-Dollar-Imperium zu Fall. Es ist ein Kampf David gegen Goliath im 21. Jahrhundert.

Das böse Genie der Cheat-Software

Aber wie hat es Volkswagen geschafft, alle so lange zu täuschen? Und hier wird es richtig verrückt. VW-Ingenieure haben eine hochentwickelte Software entwickelt, die erkennen kann, wann das Auto einem Abgastest unterzogen wird.

Dieses Programm überwacht alles: Lenkradposition, Geschwindigkeit, Motorlaufzeit und sogar den Luftdruck . Stellen Sie sich den Wahnsinn vor! Im April 2013 fügte VW sogar eine Funktion zur „Lenkradwinkelerkennung“ hinzu, denn während eines vorgeschriebenen Tests bewegte sich das Lenkrad nie.

Das Prinzip ist teuflisch einfach: Sobald die Software erkennt, dass sie sich in einer Testsituation befindet, aktiviert sie alle Abgassysteme. Das Auto verhält sich dann vorbildlich, erfüllt alle Normen und verhält sich wie ein kleiner Engel. Sobald es jedoch unter normalen Bedingungen gefahren wird, werden alle Systeme deaktiviert .

Soll ich es Ihnen sagen? Als Autoliebhaber finde ich das sowohl technisch beeindruckend als auch moralisch absolut abstoßend. Diese Typen haben ein System von wahnsinniger Komplexität entwickelt, nur um in Ruhe die Umwelt verschmutzen zu können.

Die globale Ausbreitung des Betrugs

Denn offensichtlich hat VW es nicht bei ein paar Autos belassen. Wir sprechen von 11 Millionen Fahrzeugen weltweit, die mit dieser Software ausgestattet sind. 500.000 in den USA, aber auch 1,2 Millionen Skodas und 2,1 Millionen Audis. Der gesamte Volkswagen-Konzern war mit von der Partie.

Und da wird mir klar, dass diese Typen wirklich Nerven aus Stahl haben. Ein Betrugssystem für elf Millionen Autos einzusetzen, erfordert ein unglaubliches Maß an Organisation. Hunderte von Ingenieuren, Technikern und Managern mussten daran beteiligt sein. Wie kann man so ein Geheimnis jahrelang bewahren?

Und vor allem kommerziell verdiente VW damit sein Geld. Die TDI-Motoren wurden als „Clean Diesel“ präsentiert. Sauber, effizient, sparsam. Der amerikanische Traum, eben als Diesel. Nur dass das völliger Unsinn war.

Der Zusammenbruch: Wenn innerhalb von 48 Stunden alles zusammenbricht

Am 18. September 2015 gab die EPA alles öffentlich bekannt. Und dann kam die unmittelbare Apokalypse für Volkswagen. Innerhalb von zwei Tagen brachen die VW-Aktien um 40 % ein. 16,9 Milliarden Dollar Marktkapitalisierung lösten sich in Rauch auf. Puff, weg.

Ich habe es damals live verfolgt, und ehrlich gesagt war es unglaublich. Wenn man miterlebt, wie ein Gigant wie VW innerhalb von 48 Stunden zusammenbricht, bekommt man eine Vorstellung von der Gewalt, die der Fall eines Skandals dieser Größenordnung mit sich bringt.

Und dann begannen sehr schnell Köpfe zu rollen. Im September 2015 suspendierte VW Heinz-Jakob Neusser aus der Entwicklung, Ulrich Hackenberg aus der Audi-Forschung und -Entwicklung und Wolfgang Hatz aus der Porsche-Forschung und -Entwicklung. Der Personalabbau setzte unmittelbar ein.

Am symbolträchtigsten war jedoch der Rücktritt von Martin Winterkorn , dem allmächtigen VW-Chef. Am 23. September 2015, genau eine Woche nach dem Skandal, warf er das Handtuch. Und raten Sie mal, was er sagte? „Mir ist kein Fehlverhalten meinerseits bekannt.“

Jetzt muss ich lachen. Dieser Typ leitete VW seit 2007, war als Kontrollfreak bekannt, der jedes technische Detail seiner Autos kannte, und jetzt behauptet er, nichts von einem Betrug zu wissen, der bei 11 Millionen Fahrzeugen angewendet wurde? Also bitte.

Die Verteidigungstechnik: „Das wusste ich nicht, Chef!“

Außerdem ist es lustig, weil es zur Verteidigungstaktik aller VW-Manager werden wird. „Ich wusste es nicht“, „Ich war mir nicht bewusst“, „Sie haben mir Dinge verheimlicht“ … Das Tüpfelchen auf dem i ist, dass die deutsche Staatsanwaltschaft enthüllt, dass Winterkorn seit Mai 2015 über das Problem informiert war, während er behauptet, erst im September informiert worden zu sein.

Vier Monate Zeit, um zu reagieren, und was tut er? Nichts. Er lässt es durchgehen. Und als es dann explodiert, spielt er den Unschuldigen. Das ist eine wunderbare Unternehmenshaltung.

Nun, letztendlich wird Winterkorn 2021 14 Millionen Dollar an VW für seine „Versäumnisse“ zahlen müssen. Und sein Strafprozess? Wird 2024 wegen seines „schlechten Gesundheitszustands“ ausgesetzt. Gesundheitsprobleme sind praktisch, wenn sich die Justiz etwas zu sehr für einen interessiert.

Finanzieller Blutverlust: 30 Milliarden Dollar später

Doch abgesehen von den Einzelschicksalen ist die Rechnung für Volkswagen schlichtweg astronomisch . Allein in den USA musste Volkswagen 14,7 Milliarden Dollar zahlen, um die Klagen beizulegen. Und das ist erst der Anfang.

Insgesamt wird der Dieselskandal VW mehr als 30 Milliarden Dollar kosten. Bußgelder, Strafen, Fahrzeugrückkäufe, Kundenentschädigungen … Die Rechnung ist hoch. Um Ihnen eine Vorstellung zu geben: Das ist mehr als das BIP mancher Länder.

Und das ist nur die Spitze des Eisbergs. Denn es gibt auch noch alle versteckten Kosten: beschädigtes Markenimage, Verlust des Verbrauchervertrauens, sinkende Umsätze …

Tatsächlich berichtete Reuters damals, dass die VW-Krise für die deutsche Wirtschaft potenziell gefährlicher sei als die griechische Schuldenkrise von 2015. Und genau das: Wenn ein Autohersteller 12 Prozent des BIP eines Landes ausmacht, werden seine Probleme unweigerlich zu denen einer ganzen Nation.

Das Beste an dieser Geschichte ist jedoch, wie die amerikanische Justiz den Fall behandelt hat. Im Januar 2017 bekannte sich VW der Anklage schuldig und erklärte sich bereit, zusätzlich 2,8 Milliarden Dollar Strafe zu zahlen. Keine Verhandlungen, kein Feilschen. Schuldig, Punkt.

Die Hexenjagd geht weiter

Und die Justiz ist mit VW noch nicht am Ende. Im Mai 2025 – ja, Sie haben richtig gelesen, zehn Jahre nach dem Skandal – wurden vier VW-Manager zu Haftstrafen zwischen 15 und 54 Monaten verurteilt. Und es gibt noch 31 weitere Angeklagte, deren Fälle sich noch immer durch die deutschen Gerichte ziehen.

Ingenieur James Liang hingegen musste einen herben Rückschlag einstecken. Er wurde zu 40 Monaten Gefängnis und einer Geldstrafe von 200.000 Dollar verurteilt. Das war sogar noch härter, als die Staatsanwaltschaft gefordert hatte! Der Richter wollte ein Exempel statuieren, um andere Ingenieure aus der Automobilindustrie abzuschrecken. Zudem droht Liang nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis die Abschiebung nach Deutschland.

Rupert Stadler , der ehemalige Audi-Chef, bekannte sich 2023 schließlich schuldig und kam mit einer Bewährungsstrafe von 1,1 Millionen Euro davon. Im Vergleich zu den anderen kann er sich glücklich schätzen.

Die umweltschädlichsten Autos der Welt

Denn letzten Endes müssen wir uns das Ausmaß der ökologischen Katastrophe bewusst machen. Diese VW-Autos stießen bis zu 40-mal mehr Stickoxide aus als der gesetzliche Grenzwert. 40-mal! Das ist, als würde man jemandem sagen, er könne erst ein Glas Wein trinken, dann aber zwei Flaschen Whisky.

Für alle, die es nicht kennen: Lachgas ist ein besonders gefährlicher Schadstoff. Es trägt zu saurem Regen und der Bildung von bodennahem Ozon bei und verursacht vor allem schwere Atemwegserkrankungen. Wir sprechen von Tausenden vorzeitigen Todesfällen, die auf diese zusätzliche Verschmutzung zurückzuführen sind.

Und das Widerlichste daran ist, dass VW über die Technologie zur Herstellung von sauberem Diesel verfügte . Ihre Autos erfüllten die Standards bei Tests! Sie hatten lediglich beschlossen, diese Systeme im Normalbetrieb zu deaktivieren, um ein paar Euro Harnstoff zu sparen und die Leistung zu verbessern.

Können Sie das glauben? Sie haben sich freiwillig für ein paar Prozent mehr Profit entschieden, die Umwelt zu verschmutzen. Das ist pure Konzernmentalität.

Die Auswirkungen auf die globale Automobilindustrie

Doch nicht nur VW, auch die Autoindustrie wurde durch den Dieselskandal völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Plötzlich verloren die Verbraucher das Vertrauen in Diesel. Die Verkäufe von Dieselfahrzeugen brachen ein, was den Übergang zu Elektrofahrzeugen beschleunigte.

Wenn ich mir heute den mir bekannten Oldtimermarkt anschaue, sind Dieselmodelle aus den Jahren 2010 bis 2015 katastrophal teuer. Sammler meiden sie wie die Pest. Normal, wer will schon ein Auto, das Symbol eines der größten Betrugsfälle der Automobilgeschichte ist?

Übrigens, es ist lustig, aber in meinem Bereich der Oldtimer-Miniaturen aus den 50er bis 90er Jahren erleben wir ein wiederauflebendes Interesse an Modellen aus der Zeit vor den modifizierten Dieselmotoren. Die Leute bevorzugen schöne Vintage-Mechaniken, dann wissen wir wenigstens, was wir kaufen!

Lehren aus einer vorhergesagten Katastrophe

Letztlich ist diese Dieselgate-Geschichte das perfekte Beispiel dafür, was passiert, wenn ein Unternehmen kurzfristigen Profit über Ethik und Umwelt stellt. VW spielte jahrelang mit dem Feuer und dachte, sie würden nie erwischt werden.

Sie hatten drei Dinge unterschätzt: die Neugier einiger weniger Studenten, die Macht der amerikanischen Behörden, wenn sie richtig in Fahrt kommen, und vor allem die digitale Revolution, die es ermöglicht, alles viel präziser zu verfolgen und zu analysieren als zuvor.

Denn genau das hat sie letztendlich ruiniert. Als sie ihr Cheat-System entwickelten, dachten sie, niemand würde ihre Autos jemals unter realen Bedingungen mit hochentwickelter Ausrüstung testen. Ein fataler Fehler.

Und dann ist da noch die absolute Ironie: Es waren drei Studenten mit einem Budget von 70.000 Dollar, die ein 30-Milliarden-Dollar-Imperium zu Fall brachten. David gegen Goliath, in der Version mit der Abgasverschmutzung durch Autos.

Das Erbe des Skandals

Auch heute, fast zehn Jahre später, sind die Folgen des Dieselgate-Skandals noch immer spürbar. Die deutsche Automobilindustrie musste ihre Strategie komplett überdenken, massiv in Elektrofahrzeuge investieren und vor allem das lange beschädigte Vertrauen wiederherstellen.

VW hat es finanziell geschafft – das Unternehmen steht auf solidem Boden –, doch das Markenimage hat sich nie wieder vollständig erholt. Wenn ich mit Autoenthusiasten spreche, kommt immer Dieselgate zur Sprache, wenn VW erwähnt wird.

Und vielleicht ist das letztlich die wahre Lehre aus diesem Fall. In unserem hypervernetzten Zeitalter kann man niemanden mehr lange täuschen. Es braucht nur drei motivierte Studenten, um Ihr Kartenhaus zum Einsturz zu bringen.

Das ist also die Geschichte des größten Skandals der modernen Automobilindustrie. Eine Geschichte von Gier, Technologiemissbrauch und dem letztendlichen Sieg der Gerechtigkeit. Aber auch die Geschichte von drei Studenten, die die Welt veränderten, indem sie die richtigen Fragen stellten.

Und es erinnert mich daran, warum ich Oldtimer so liebe. Zumindest damals wussten wir, wenn ein Auto die Umwelt verschmutzte. Keine Schummelsoftware, kein irreführendes Marketing. Nur ehrliche Mechaniker, im Guten wie im Schlechten.