Estamos em 1970, no escritório da Ford em Dearborn, Michigan. Lee Iacocca, então vice-presidente da empresa, bate com o punho na mesa. Os pequenos carros japoneses e europeus estão a consumir uma fatia do mercado americano a cada mês, e o Carocha da Volkswagen está a vender como água. "Precisamos de uma resposta, e depressa", diz às suas equipas de engenharia. O objetivo é simples: criar um automóvel com menos de 900 kg, por menos de 2.000 dólares, e entregá-lo em 25 meses, em vez dos habituais 43. O que deveria ser a vingança da Ford contra os seus concorrentes estrangeiros tornar-se-ia um dos maiores escândalos industriais da história automóvel.

{diapositivos}

Porque este carro que vão criar, o Ford Pinto , vai matar. E o pior? A Ford sabia muito bem disso. Calcularam que deixar as pessoas morrerem custaria menos do que reparar o problema. Literalmente . Vou contar a história de uma empresa que colocou um preço na vida humana e escolheu o lucro em vez da segurança.

As origens de um desastre previsto

Para compreender esta história, preciso primeiro contextualizar. No início da década de 1970 , a indústria automóvel americana reinava suprema. As "Três Grandes" — Ford, General Motors e Chrysler — produziam enormes sedans e devoradores de gasolina e, até então, as coisas corriam muito bem.

Só que os tempos estão a mudar. Os consumidores americanos começam a interessar-se por carros pequenos e económicos, e os fabricantes estrangeiros estão a liderar o caminho. O Carocha é um sucesso, os japoneses estão a chegar com tudo e a Ford está a ver a sua quota de mercado derreter como neve ao sol.

Entra Lee Iacocca . Este tipo é uma lenda viva da indústria automóvel americana. Carismático, ambicioso e, acima de tudo, muito ávido. Tem um lema que selará o destino de milhares de pessoas: " A segurança não vende".

Então, Iacocca impôs restrições drásticas ao que viria a ser o Pinto: menos de 2.000 libras, menos de 2.000 dólares e um tempo de desenvolvimento reduzido para metade . Os engenheiros da Ford coçaram a cabeça, mas a ordem veio de cima: nem pensar em negociar .

E é exatamente aí que as coisas começam a correr mal. Porque quando se reduz o tempo de desenvolvimento de um carro para metade, perdem-se certos detalhes. Pormenores que, no caso do Pinto, serão fatais.

A falha que mata

O problema do Pinto é o depósito de combustível . Os engenheiros colocaram-no atrás do eixo traseiro, sem proteção suficiente. Sei que parece técnico, mas deixe-me explicar porque é um desastre.

Imagine: está a conduzir o seu pequeno Pinto e alguém o atinge por trás. Mesmo a 30-40 km/h , o impacto faz com que o depósito de combustível se solte e pegue fogo. Mas não só: a deformação do chassis impede que as portas se abram. Fica preso em um incêndio .

Quando penso nisso, arrepia-me. Porque não foi um acidente, não foi um azar. Foi uma falha de projeto identificada desde o início.

Ford sabia de tudo

E é aqui que a história se torna realmente chocante. A Ford não descobriu este problema depois de ter sido lançado. Não, eles sabiam disso mesmo antes do primeiro Pinto sair da linha de produção .

Os engenheiros da Ford realizaram mais de 40 testes de colisão antes de o carro ser lançado. 40! E adivinha? Cada vez que batiam com o carro a velocidades superiores a 40 km/h, o depósito de combustível rebentava. Toda vez.

Mas espere, a situação piora ainda mais. Os engenheiros identificaram mesmo várias soluções para corrigir o problema. Estamos a falar de modificações que custam entre 1 e 11 dólares por veículo . Onze dólares! Para salvar vidas!

Um simples pedaço de plástico de um dólar e meio quilo poderia ter evitado que o tanque fosse perfurado. Mas não, foi considerado "custo e peso adicionais" que excederiam as metas sagradas de Iacocca: não mais de 2.000 libras, não mais de 2.000 dólares.

Não sei quanto a vocês, mas isso deixa-me furioso. Onze dólares ... o preço de uma refeição no McDonald's hoje para evitar que as pessoas queimem vivas nos seus carros.

O cálculo mais cínico da história

Mas o pior ainda está para vir. Porque a Ford não ignorou simplesmente o problema. Fizeram algo ainda mais desprezível: calcularam ...

Em 1973, a Ford produziu aquele que ficaria registado na história como o "Memorando Pinto". Um documento interno que detalha uma análise custo-benefício de absoluto cinismo. De um lado, o custo de uma campanha de recolha para reparar todos os veículos: 137 milhões de dólares . Do outro, o custo estimado da indemnização das famílias das vítimas: 49,5 milhões de dólares .

Leu certo. A Ford colocou literalmente um preço na vida humana : 200.725 dólares por morte. E escolheram a opção mais barata: deixar as pessoas morrer.

Como podemos dormir à noite com isto na consciência? Como podemos olhar-nos ao espelho de manhã sabendo que escolhemos deixar famílias inteiras arder vivas para salvar alguns milhões?

O Ford Pinto: um pequeno carro que fez voar faíscas

Entretanto, o Pinto foi lançado em setembro de 1970 e teve um grande desempenho comercial. A Ford produziu mais de 3 milhões de unidades entre 1971 e 1980. Os americanos estavam a descobrir as maravilhas do pequeno e económico automóvel, e Iacocca podia esfregar as mãos de alegria.

O Pinto era mais do que um veículo popular — era um símbolo de liberdade e independência para uma geração de americanos. Quando foi lançado em 1970, ninguém imaginava que se tornaria num dos carros mais controversos de França.

E sabe uma coisa? Este Pinto faz-me lembrar porque adoro carros daquela época. Porque olhar para um pequeno Pinto é como viver todo aquele período de uma só vez, com as suas inovações e os seus erros.

Foi por isso que abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas de automóveis em stock, a maioria à escala 1/43, principalmente modelos de 1950 a 1999. Bem, não sou um grande site, por isso normalmente tenho apenas uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. Tenho Fords, claro, mas também carros europeus e americanos dessa época fascinante.

A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e faço questão de embrulhar tudo bem com plástico-bolha porque estes carrinhos partem-se facilmente.

Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se estiver interessado - e verá que tenho alguns modelos dessa época que valem mesmo a pena espreitar.

{coleção_destaque}

Agora, vamos falar um pouco mais sobre o que realmente se passava nas estradas americanas...

Os primeiros acidentes

Porque, claro, as previsões da Ford concretizaram-se. Nos primeiros anos , os acidentes multiplicaram-se. Colisões traseiras aparentemente inofensivas transformaram-se em incêndios mortais.

Mas o mais louco é que a Ford continua a agir como se nada estivesse errado. Pior ainda, sabotam ativamente as investigações. Quando a NHTSA (agência federal de segurança rodoviária) começa a interessar-se demasiado pelos problemas do Pinto, a Ford faz um forte lobby para impedir qualquer investigação séria.

Um engenheiro que trabalhava no Pinto na altura revelou mais tarde: "Ninguém podia ir ter com Iacocca e dizer-lhe que o tanque era perigoso. Essa pessoa teria sido despedida. A segurança não era um assunto popular na Ford naquela época."

Imagine a atmosfera no escritório. Sabe que o seu carro mata, mas não tem permissão para falar sobre isso. Bem-vindo à América dos anos 70 .

O artigo que muda tudo

Esta omertà poderia ter durado para sempre se um jornalista não tivesse investigado o assunto. Em Setembro de 1977, Mark Dowie publicou um artigo na revista Mother Jones que teve o efeito de uma bomba: "Loucura de Pinto" .

Dowie teve acesso a documentos internos da Ford, incluindo o infame memorando que quantificava o valor de uma vida humana. Chamou ao Pinto "armadilha de fogo" e "armadilha mortal". O artigo causou um escândalo e finalmente forçou uma investigação séria por parte da NHTSA.

Li este artigo anos mais tarde e posso dizer que é um ótimo jornalismo de investigação. Dowie conseguiu romper o muro de silêncio da Ford e revelar ao público o que a empresa escondia há anos.

Os julgamentos que estabelecem precedentes

O artigo de Dowie abriu as comportas. Os julgamentos multiplicaram-se, e alguns marcariam a história do direito americano. O mais emblemático foi o caso Grimshaw v. Ford, em 1978 .

A história é angustiante: Lilly Gray, de 52 anos, e Richard Grimshaw, de 13, estão num Pinto que avaria numa autoestrada da Califórnia. Outro carro atinge-os por trás a baixa velocidade. O Pinto pega fogo instantaneamente. Lilly Gray morre queimada. Richard Grimshaw sobrevive, mas com queimaduras em mais de 90% do corpo .

O julgamento que se seguiu revelaria o cinismo de Ford. O júri, indignado com as revelações, atribuiu 125 milhões de dólares em danos punitivos — um valor astronómico na época. Embora o valor fosse reduzido para 3,5 milhões de dólares em recurso, a mensagem era clara: a justiça americana já não tolerava brincar com a vida das pessoas.

O Estado vs. Ford Motor Company

Mas o julgamento mais espetacular foi o de 1979, no Indiana. Pela primeira vez na história americana, um estado apresentou acusações criminais contra uma empresa por um produto defeituoso . Ford foi acusado de três crimes de homicídio voluntário após um acidente com um Pinto ter matado três adolescentes.

Dá para acreditar? Uma empresa acusada de homicídio por vender conscientemente um carro perigoso. Isso foi inédito.

Ford mobilizou um exército de advogados e acabou absolvido, mas o mal já estava feito. A imagem da marca ficou manchada para sempre, e o Pinto tornou-se sinónimo de perigo mortal.

A recordação tardia e as suas consequências

Em 1978, a Ford cedeu finalmente à pressão. Oito anos após o lançamento , a empresa convocou finalmente 1,5 milhões de Pintos para modificar o depósito de combustível. Oito anos! Quantas mortes poderiam ter sido evitadas se este recall tivesse ocorrido em 1970?

O mais chocante é que, mesmo após o anúncio do recall, a Ford demorou a fornecer peças de substituição. Como resultado, mais seis pessoas morreram em incêndios no Pinto entre o anúncio da recolha e a disponibilização das peças nos concessionários.

Mais seis mortes por pura negligência. Seis famílias destruídas porque Ford não se quis apressar.

O preço de um massacre

Então, quantas mortes no total? É difícil dizer, porque a Ford fez tudo o que podia para minimizar os números. Oficialmente, a NHTSA lista 27 mortes diretamente ligadas às falhas de conceção do Pinto . Mas outras fontes, incluindo algumas associações de vítimas, sugerem até 900 mortes .

A verdade está provavelmente algures no meio, mas o número exato não importa. Todas as mortes poderiam ter sido evitadas. Todas as famílias enlutadas poderiam ter sido poupadas se Ford tivesse feito a escolha certa desde o início.

E Lee Iacocca? Abandonou a Ford em 1978, após uma disputa com Henry Ford II, e encarregou-se de reerguer a Chrysler. Manteve-se um herói da indústria automóvel americana até à sua morte em 2019. Nada mau para alguém cujo lema era "a segurança não vende".

Lições de um desastre

O escândalo Pinto teve, pelo menos, o mérito de mudar as coisas. Mostrou que uma empresa já não podia sacrificar a segurança do cliente em nome do lucro. As leis foram endurecidas, os controlos reforçados e, acima de tudo, a opinião pública já não tolera este tipo de comportamentos.

Mas será que isso mudou realmente alguma coisa? Às vezes, pergunto-me quando vejo alguns dos escândalos industriais recentes. Volkswagen e Dieselgate, Takata e os seus airbags defeituosos, Tesla e os seus problemas com o piloto automático ... Parece que algumas lições não foram aprendidas.

O Pinto desapareceu em 1980. A Ford traçou um ponto final definitivo neste capítulo negro da sua história. Mas, para as famílias das vítimas, a história nunca termina verdadeiramente .

Uma lição que ainda hoje ressoa

Esta história acompanha-me sempre que penso nela. Porque mostra o quão longe uma empresa pode chegar quando perde de vista a sua humanidade. A Ford não vendia apenas automóveis defeituosos. A Ford calculou friamente que a morte era lucrativa .

E o mais trágico é que tudo isto poderia ter sido evitado com um investimento irrisório. Onze dólares por carro, no máximo. Onze dólares por centenas de vidas .

Por isso, da próxima vez que ouvir que uma empresa prioriza o lucro em detrimento da segurança do cliente, pense no Pinto. Pense-se em Lilly Gray e Richard Grimshaw. Pense em todas as famílias que pagaram um preço elevado pela ganância de alguns executivos.

Porque por detrás de cada estatística, por detrás de cada cálculo de custo-benefício, existem seres humanos. E isso não tem preço .

A história do Ford Pinto recorda-nos que, quando se trata de segurança, não há concessões aceitáveis. E que, por vezes, o verdadeiro custo das nossas escolhas não se mede em dólares, mas sim em vidas humanas.