1969, Circuito de Silverstone, Inglaterra. Um escocês de 30 anos acelera no seu monolugar azul e branco, deixando os seus rivais a mais de uma volta de distância. Jackie Stewart acaba de pulverizar a concorrência ao volante de um carro que ninguém tinha visto no ano anterior. Um carro francês. Um carro construído por... uma empresa de mísseis.

Espere, vamos recuar no tempo. Como é que uma empresa que fabrica lança-foguetes acabou por dominar a Fórmula 1? E como é que acabou por inventar o MPV? Porque sim, se conduz um Espace ou um Scénic, tem de agradecer aos engenheiros que mexeram com mísseis nos anos 40.

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Hoje, vou contar-vos uma das aventuras mais loucas da história automóvel francesa. A história da Matra, a empresa que alcançou o impossível: transformar o know-how militar num triunfo desportivo, antes de revolucionar o familiar . E acredite, tudo começou com uma guerra mundial.

Mísseis numa garagem

Estamos em 1941, a França está sob ocupação alemã. Neste contexto invulgar, um certo Marcel Chassagny decide fundar uma pequena empresa. Qual o nome? Matra, de Mécanique Aviation TRAction . À partida, é verdadeiramente artesanal — estamos a falar de uma oficina com alguns operários a mexer na mecânica de precisão.

Mas Marcel tem consistência nas suas ideias. Desde a Libertação que compreendeu que o futuro era o armamento moderno. Mísseis, lança-foguetes, tudo o que fosse rápido e fizesse barulho. Em poucos anos, Matra tornou-se uma das especialistas francesas em tecnologia militar de ponta. Vou poupar-vos os detalhes técnicos, mas digamos que, quando se sabe fazer um míssil que voa a Mach 2, domina-se alguns truques de aerodinâmica e mecânica de precisão.

E é aqui que a história se torna interessante. Em 1962, chegou um tal Jean-Luc Lagardère. Engenheiro formado pela Supélec, tinha começado a sua carreira na Dassault – sabem, os tipos que fabricam o Mirage. Lagardère era o visionário da história . Olhou para aquela empresa de armas e disse para si mesmo: "E se fizéssemos carros?"

Mas porquê? Bem, imagine-se no lugar dele. Gere uma empresa de altíssimo desempenho técnico, mas ninguém sabe o seu nome. O público em geral não se importa com os seus mísseis. Por outro lado, se vencer em Le Mans ou na Fórmula 1... então todos conhecerão a Matra.

A aposta louca de Lagardère

Em 1964, a Lagardère deu o seu primeiro grande passo. Comprou a René Bonnet, um pequeno fabricante que fabricava o Djet — um desportivo com motor central Renault. De repente, a Matra tinha o seu primeiro automóvel . Bem, tecnicamente, compraram-no, mas foi um começo.

Tenho de confessar uma coisa: na altura, ninguém no mundo automóvel conhecia a Matra. Philippe Guédon, o engenheiro que iria projetar o futuro 530, confessou mais tarde: "Nem sabia o que era a Matra quando respondi ao seu anúncio de emprego em 1965." E Jackie Stewart, o futuro campeão do mundo? Admitiu "nunca ter ouvido falar da Matra" quando conheceu a equipa em 1967.

Mas Lagardère não se importa. Ele tem um plano. Enquanto as suas equipas desenvolvem o primeiro Matra a sério — que se chamará 530, como o míssil R. 530 da empresa —, ele lança outro projeto ainda mais ambicioso: a Fórmula 1 .

O épico da Fórmula 1

1967. A Matra chega à Fórmula 1 com os seus engenheiros especialistas em mísseis e as suas calculadoras. Quem os enfrentará? Ferrari, Lotus, McLaren... ícones do automobilismo. E chegam com as suas batas brancas e a sua expertise em aerodinâmica militar.

Só que, muito rapidamente, se torna óbvio que estes rapazes estão à altura da tarefa. O Matra MS10, o seu primeiro F1, já é muito decente. Mas é no ano seguinte que tudo rebenta com o MS80. E quando digo explode, é literalmente isso.

1969: O ano de todos os recordes

Jackie Stewart ao volante do Matra MS80 era algo inédito. O tipo venceu por margens incríveis: mais de duas voltas em Montjuïc, um minuto de avanço em Clermont-Ferrand, mais de uma volta em Silverstone. Stewart viria a declarar mais tarde que o MS80 era "o carro de Fórmula 1 com a condução mais agradável" que alguma vez tinha pilotado .

E sabe o que é a loucura? Nesse ano, a Matra não só venceu o campeonato de pilotos com Stewart, como também o de construtores. A França tinha acabado de conquistar o seu primeiro título mundial de Fórmula 1. Nada mau para uma empresa de mísseis que fabricava automóveis há cinco anos.

Mas espere, a história está apenas a começar. Porque enquanto Stewart está muito bem na F1, no gabinete de design da Matra, um certo Georges Martin está a trabalhar em algo ainda mais louco.

O lendário V12

Georges Martin é o engenheiro que concebeu o famoso "motor Poissy" do Simca. Um tipo que percebe de mecânica. Em 1967, Lagardère deu-lhe carta branca para criar um motor de competição. Martin ficou louco: um V12 de 3 litros que desenvolveu 388 cavalos de potência à primeira tentativa .

Este motor, o MS9, tornar-se-ia lendário. Não só pelo seu desempenho, mas também pelo seu som. Já ouviu um Matra V12 a rugir nas retas de Le Mans? É algo que nos prende pelas entranhas. Um som único e cativante que ainda arrepia os fãs do desporto automóvel 30 anos depois.

O Renault 5 era muito mais do que um automóvel popular: era um símbolo de liberdade e independência para toda uma geração de franceses. Quando foi lançado em 1972, ninguém imaginava que se tornaria num dos carros mais icónicos de França. E sabe uma coisa? Este R5 faz-me lembrar por que razão adoro carros em miniatura. Porque segurar um pequeno R5 à escala 1/43 nas mãos é como viver toda aquela era de uma só vez. Foi por isso que abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, a maioria à escala 1/43, principalmente carros de 1950 a 1999. Ok, não sou um site grande, por isso normalmente tenho apenas uma ou duas peças de cada modelo, mas isso também faz parte do charme. Tenho Matras, claro, mas também Alpines, Citroëns, Renaults... carros das 24 Horas de Le Mans, carros de ralis, carros de F1... um pouco de tudo. A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e certifico-me de embrulhar tudo bem com plástico-bolha porque estes carrinhos partem-se facilmente. Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se tiver interesse - e verá que tenho alguns Matras que valem mesmo a pena espreitar.

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Agora, vamos falar um pouco mais sobre a dominação absoluta que se seguirá...

A apoteose de Le Mans

1972, 1973, 1974. Três anos em que a Matra arrasou literalmente a concorrência nas 24 Horas de Le Mans. Com o MS670 e o seu V12 de Georges Martin, conquistaram um hat-trick histórico. Três vitórias consecutivas, dois títulos mundiais de construtores em protótipos desportivos .

O MS670 é o pináculo da tecnologia Matra. Tudo o que aprenderam sobre mísseis, aerodinâmica e engenharia de precisão, condensado num carro de corrida. E funciona tão bem que é quase injusto para os outros.

Mas sabe o que é ainda mais louco? Em 1974, no auge da fama, Lagardère decidiu parar .

A retirada estratégica

1974, Jean-Luc Lagardère convoca uma conferência de imprensa. "A Matra vai deixar de correr", anuncia. Os jornalistas não acreditam no que ouvem. A equipa acaba de vencer Le Mans pela terceira vez consecutiva, está a dominar o campeonato do mundo... e vai parar?

Lagardère é direto nas suas explicações: "Atingimos todos os nossos objetivos. Provámos que a Matra sabe fabricar automóveis de alta tecnologia. Missão cumprida." Em dez anos, a equipa Matra Sports conquistou 124 vitórias . Nada mau para os fabricantes de mísseis.

Mas é aqui que a história se torna ainda mais louca. Porque Lagardère ainda não disse a última palavra. Se a Matra interromper as competições oficiais, o V12 continuará a viver a sua vida noutro lugar.

O regresso de Ligier

1976. Guy Ligier, antigo jogador de râguebi que se tornou fabricante, assumiu os motores Matra V12 para impulsionar os seus carros de Fórmula 1. E em 1977, em Anderstorp, na Suécia, Jacques Laffite deu a este motor a sua primeira vitória totalmente francesa na F1 . Chassis francês, motor francês, piloto francês. Inédito desde... desde sempre, na verdade.

O Matra V12 continuou a rugir na F1 até 1982, garantindo mais algumas vitórias à Ligier. Mas, entretanto, nos escritórios da Vélizy, a Matra preparava a sua próxima revolução.

A revolução da vida quotidiana

Anos 70, início de 1980. A Matra provou que sabia andar depressa, agora queria enfrentar o quotidiano dos franceses. E depois criaram alguns conceitos completamente loucos para a época.

O 530, "o carro dos amigos"

Em 1967, o primeiro Matra a sério saiu das oficinas de Romorantin. O 530, batizado em homenagem ao míssil R. 530 da marca. Lagardère apelidou-o de "o carro dos amigos", o que diz muito sobre o ambiente que queria criar em torno da marca.

Com o seu motor Ford V4 central e o estilo criado por Philippe Guédon, o 530 deixará certamente uma impressão duradoura. É a primeira vez que um automóvel francês ousa realmente competir no panorama dos automóveis desportivos. E fá-lo com uma elegância única.

Inovação contínua

Depois do 530, a Matra passou a criar uma série de conceitos inovadores. O Bagheera em 1973, com os seus três bancos dianteiros – algo nunca antes visto. O Rancho em 1977, o precursor dos SUV modernos. E a anedota é deliciosa: quando Philippe Guédon apresentou a ideia do Rancho a Lagardère, este respondeu: "Caro Sr. Guédon, faça o que quiser, mas eu não lhe posso dar um tostão!"

Guédon foi, por isso, forçado a mexer num chassis de uma pick-up Simca 1100 já existente. E, contra todas as expectativas, "enquanto tivemos dificuldades em vender a Bagheera, a Rancho vendeu-a como água", admitiu mais tarde.

Mas a verdadeira revolução chegou em 1982 com um projeto ainda mais louco: inventar o carro familiar de amanhã.

A invenção do monovolume

1982. No gabinete de design da Matra, uma equipa trabalha num conceito revolucionário para a Renault. A ideia? Um automóvel onde toda a família se possa sentar confortavelmente, com um interior modular e uma posição de condução elevada .

O conceito fez rir todos na indústria automóvel. "Quem é que vai querer conduzir um frigorífico sobre rodas?", ironizaram os concorrentes. A Matra ignorou e continuou a desenvolver o seu "Projecto P23".

Em 1984, o Renault Espace foi apresentado ao público. Foi um fracasso comercial no início — os franceses não compreendiam esta coisa estranha. Mas, aos poucos, as famílias foram descobrindo o prazer de viajar numa verdadeira sala de estar móvel. O Espace tornar-se-ia um enorme sucesso e criaria uma categoria inteira: o monovolume .

O sonho inacabado de Lagardère

1993. Jean-Luc Lagardère nutre um sonho louco: tornar-se o maior acionista da Renault durante a sua privatização parcial. A sua ideia? Trazer a Matra Automobile "para o cesto do casamento" e fundir as duas empresas. Um projeto colossal que teria criado um gigante automóvel francês.

Mas o sonho foi interrompido. Louis Schweitzer, CEO da Renault, e Édouard Balladur, primeiro-ministro, opuseram-se firmemente ao projeto. A Lagardère teria de se contentar com o seu papel de parceira .

O fim de uma era

Anos 90, início dos anos 2000. A Matra continua a inovar com projetos como o Avantime, um futurista coupé-monovolume. Mas o mercado já não acompanha. Os gostos alteram-se, a concorrência intensifica-se e, sobretudo, os franceses afastam-se de inovações demasiado vanguardistas .

2003. Jean-Luc Lagardère anuncia o encerramento da fábrica de Romorantin. O Avantime, apesar da sua modernidade, não encontra o seu público. Após 40 anos de aventura automóvel, a Matra despede-se .

É o fim de uma epopeia única na história da indústria automóvel francesa. Uma empresa que nasceu da guerra, cresceu com mísseis, floresceu na Fórmula 1 e, por fim, revolucionou o automóvel familiar.

O legado

Hoje, ao entrar num Espace, num Scénic ou em qualquer monovolume, está a conduzir pela herança da Matra. Ao ouvir o V12 de um Ligier JS17 numa demonstração histórica, está a ouvir a alma de Georges Martin. E ao admirar um 530 num concessionário de automóveis clássicos, está a contemplar o sonho de Lagardère: apresentar a Matra ao grande público .

Missão cumprida, diria eu. Porque quarenta anos depois, as pessoas ainda falam sobre isso. Esta empresa de mísseis teve sucesso na sua aposta mais louca: fazer história na indústria automóvel francesa. Do primeiro míssil ao último monovolume, a Matra tem sido o símbolo de uma era em que a inovação francesa ousou desafiar o mundo inteiro.

E sabe uma coisa? Dá-me vontade de encontrar uma miniatura do Matra 530 para a minha coleção. Porque, no fundo, é essa a herança da marca: carros que fazem sonhar, mesmo à escala 1/43.