Março de 1977, Salão Automóvel de Genebra. Enquanto todos elogiam os Ferrari e os Porsche, há uma coisa estranha num canto do stand da Matra. Uma espécie de... nem sei como lhe chamar. Parece um 4x4, parece um todo-o-terreno com os seus grandes pára-choques pretos e a altura ao solo de um tractor, mas algo está errado. Os especialistas franzem o sobrolho, os jornalistas não sabem bem em que categoria o classificar, e os visitantes... bem, os visitantes, eles adoram.

Essa coisa estranha é o Matra Rancho . E nesse dia, sem saber, a Matra tinha acabado de inventar o concept do SUV moderno, 20 anos antes de todos os outros embarcarem. Só que há um pequeno problema com este "off-roader" francês: é uma completa farsa. Um falso 4x4 que, no entanto, revolucionaria a indústria automóvel e enganaria o seu público durante muitos anos.

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Bem, tenho de admitir logo uma coisa: quando descobri a história do Rancho , senti que percebi de onde vinha esta obsessão francesa por carros que fazem demais. Sabem, aqueles carros que fingem ser aventureiros quando, na maioria das vezes, acabam parados nos parques de estacionamento dos supermercados. O Rancho é o antepassado de tudo isto, mas numa versão brilhante.

Os primórdios: quando a Matra faz algo genial DIY

Para compreender esta história, precisamos de recuar até meados da década de 1970. Matra, já se sabe: os campeões de Fórmula 1, os vencedores de Le Mans, enfim, os reis da performance. Mas depois, Philippe Guédon, o engenheiro-chefe, teve um problema. Jean-Luc Lagardère, o chefe, deu-lhe um orçamento ridículo para desenvolver um novo modelo: apenas 15 milhões de francos . Para se ter uma ideia, hoje isso nem sequer representaria o orçamento publicitário de um Clio.

Então, Guédon teve uma ideia brilhante. Em vez de criar tudo de raiz, criaria aquilo a que o próprio chamou "a receita da rabanada aplicada ao automóvel". Pegou num chassis Simca 1100 VF2 — sabem, aquela carrinha pequena — e colocou-lhe um motor Simca 1308 GT de 80 cavalos, e revestiu-o com uma carroçaria que criava uma ilusão.

E sabe uma coisa? Eu acho isso brilhante . Porque, no final de contas, é exatamente isso que os fabricantes fazem hoje: pegam nas plataformas existentes e adaptam-nas infinitamente. Só que, na altura, ninguém fazia isso, ninguém se atrevia.

Philippe Guédon: o visionário desconhecido

Philippe Guédon, preciso de falar sobre ele porque este tipo é um herói anónimo da indústria automóvel francesa. Engenheiro da Arts et Métiers , ex-funcionário da Simca, tornou-se diretor técnico e, mais tarde, CEO da Matra Automobile. E este tipo criaria duas revoluções: primeiro o Rancho, depois... o Renault Espace. Sim, os dois veículos que mais marcaram a indústria automóvel francesa moderna foram concebidos pelo mesmo tipo.

Mas em 1977, ainda ninguém compreendia a genialidade do conceito . Nem mesmo Lagardère acreditava verdadeiramente nele. Deu luz verde porque era barato, ponto final. "Vá em frente, divirta-se com os seus 15 milhões, mas não espere milagres".

Só que o milagre acontecerá.

Antoine Volanis: quando um grego revoluciona o design francês

A história fica ainda mais louca quando descobrimos quem desenhou este Rancho. Antoine Volanis , um designer grego nascido em Salónica em 1948, que se mudou para França em 1968. Este rapaz tem um olhar absolutamente incrível.

Volanis, assinará o design do Bagheera, do Rancho, do Murena ... e, esperem, mais tarde também do Renault Espace. Mas com o Rancho, inventa uma linguagem estética completamente nova. Esta célula traseira de vidro elevada, estas proteções de plástico preto, este aspeto chique todo-o-terreno... ele está a criar os códigos do SUV moderno , 20 anos antes da palavra SUV existir.

E quando hoje olho para as fotos do Rancho, acho que este tipo era um visionário . Porque olhe para qualquer crossover atual: encontrará as mesmas proporções, a mesma abordagem estética. A Volanis inventou um estilo que ainda domina o automóvel 45 anos depois.

A genialidade do "falso 4x4"

Mas, enfim, voltemos ao nosso Rancho e à sua maior mentira : finge ser um todo-o-terreno, mas na verdade é um simples carro de tracção dianteira. Altura ao solo elevada, pneus largos, equipamento "raid"... tudo é feito para nos fazer acreditar que ele pode ir para qualquer lado. Só que, na realidade, assim que se sai do asfalto, é garantia de um pesadelo.

E a melhor parte? A Matra é dona de tudo . Não estão a mentir de verdade, estão apenas a deixar as pessoas acreditarem no que quiserem. É um marketing genial: vender o sonho da aventura a pessoas que nunca vão sair do asfalto.

Sejamos honestos: quantos proprietários de SUV hoje em dia utilizam realmente as capacidades 4x4 dos seus veículos? 5%? 2%? O Rancho foi o primeiro a compreender que era possível vender imagem sem substância, e os clientes ficariam encantados.

Um sucesso que supera todas as expectativas

Foi aí que todos na Matra começaram a ter alucinações . Tinham planeado um total de 25.000 unidades. Um pequeno sucesso de crítica, por outras palavras. Mas em 1978, o primeiro ano completo de comercialização, venderam 15.500. No ano seguinte, foi ainda melhor.

No final, a produção ultrapassará as 56.000 unidades. Mais do dobro do planeado : 22.734 sob o nome Matra-Simca, depois 33.723 sob o nome Talbot-Matra após a aquisição da Simca pela PSA.

E sabem o que me fascina nesta história? É que ninguém previu esta procura . Nem investigadores de mercado, nem analistas, nem sequer a Matra. Foi preciso inventarem esta coisa estranha para perceberem que havia uma necessidade. As pessoas queriam aventura no dia a dia, mesmo que fosse falsa.

A evolução da gama: do simples ao complexo

Com base neste sucesso, a Matra expandiu o conceito . Em 1979, lançou três versões distintas. O Rancho X, uma versão de luxo com jantes de liga leve que estavam na moda na época. O AS "Affaire Société", uma versão de dois lugares para profissionais que compreendiam o valor de marketing do automóvel. E, acima de tudo, o Grand Raid.

Ah, o Grand Raid! Aqui, a Matra leva o vício ao extremo . Diferencial de deslizamento limitado, faróis adicionais, pneu suplente no tejadilho... acrescentam todos os códigos do verdadeiro todo-o-terreno. E funciona! Os clientes adoram estes gadgets que nunca serão utilizados.

Acho esta abordagem brilhante . Em vez de fabricarem 4x4s verdadeiros complexos e caros, fabricam 4x4s falsos, divertidos e acessíveis. E, no final, todos ficam felizes: os clientes têm a sua dose de aventura, a Matra lucra.

Passados alguns anos, já existiam cerca de 1.500 referências de miniaturas de automóveis clássicos franceses. Sempre fui um apaixonado por estes modelos, dos anos 1950 aos anos 1990, estes carros que marcaram a nossa história automóvel. Foi por isso que criei a minha loja BernardMiniatures.fr.

Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, a maioria à escala 1/43, com foco nos automóveis franceses desta era dourada. Bem, não sou um site grande, por isso normalmente só tenho uma ou duas unidades de cada modelo, mas isso também faz parte do encanto. A entrega é gratuita para encomendas superiores a 75€ em França, e preocupo-me em embalar tudo muito bem.

Além disso, tenho algumas miniaturas do Rancho que valem mesmo a pena espreitar . Porque este carro deixou a sua marca na sua época e merece o seu lugar em qualquer coleção que se preze.

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Claude Brasseur e "La Boum": quando o cinema se envolve

Mas se o Rancho entrou realmente no imaginário colectivo francês , foi também graças ao cinema. Em 1980, foi lançado "La Boum" com Sophie Marceau. E adivinhem o que Claude Brasseur realiza no filme? Um Rancho bege.

O filme teve 4,4 milhões de espectadores em França e 15 milhões na Europa. Foi um sucesso mundial . E em todos estes cinemas, os espectadores viram este carro bizarro que combinava perfeitamente com a personagem do pai parisiense que interpreta o aventureiro aos fins de semana.

Depois, em 1982, "La Boum 2" voltou a fazê-lo. O Rancho tornou-se oficialmente o carro de fuga da família francesa . Não precisava de publicidade, o cinema já tinha dado conta do recado.

E acho isso simbólico . Porque "La Boum" é a história de um adolescente em crescimento, a descobrir a vida. E La Rancho é também a história da indústria automóvel francesa a crescer, a descobrir novos territórios.

As verdadeiras razões do sucesso

Mas, para além do marketing e do cinema, porque é que o Rancho se saiu tão bem? Primeiro, porque chegou na altura certa. A década de 1970 foi a época em que os franceses começaram a ter atividades de lazer, a viajar aos fins de semana, a sonhar com a fuga.

Segundo, porque era prático sem ser complicado . Uma porta traseira enorme, bancos modulares, espaço para muita coisa... mas com a fiabilidade e simplicidade de um Simca 1100. Sem transmissão 4x4 caprichosa, sem electrónica sofisticada.

E sejamos francos: era fixe . Numa época em que os carros de família eram aborrecidos (sedans) ou feios (carrinhas), o Rancho oferecia algo de diferente. Estilo, personalidade.

Jean-Luc Lagardère: o chefe que não acreditava nisto

A ironia desta história é que o chefe da Matra não acreditou nem um pouco . Jean-Luc Lagardère, um engenheiro de 35 anos que se tornou CEO em 1963, tinha tornado a Matra campeã de F1 e Le Mans. Para ele, a Matra era puro desempenho e tecnologia de ponta.

Assim, quando Guédon propôs o projeto de um "carro de passeio" feito com pedaços de cordel, Lagardère encolheu os ombros . Concordou porque não custava nada, mas não esperava nada do projeto.

E no final? O Rancho tornar-se-ia o modelo mais rentável de toda a história da Matra Automobile . Mais rentável que os carros desportivos, mais rentável que os carros de corrida. O pequeno projeto improvisado nas traseiras da garagem rendeu uma fortuna a alguém que não acreditava nele.

Isso faz-me lembrar muitas outras histórias na indústria automóvel . Quantos sucessos nasceram de ideias que ninguém levou a sério? O 2CV, o 4L, o Golf... muitas vezes, os maiores sucessos vêm de onde menos se espera.

O fim prematuro de uma história de sucesso

Mas todas as boas histórias chegam ao fim . Em 1983, após apenas seis anos de produção, a produção do Rancho foi encerrada. Não porque já não estivesse a vender – pelo contrário, a procura mantinha-se forte –, mas por razões políticas e industriais.

A Matra rompeu com a PSA para estabelecer uma parceria com a Renault. A colaboração com a Peugeot-Talbot terminou e o acesso aos componentes do Simca deixou de estar disponível . E como o Rancho era inteiramente baseado neste motor, era impossível continuar.

É pena, porque nos perguntamos no que se teria tornado o Rancho se tivesse continuado a sua evolução. Teria antecipado ainda mais a mudança para os SUV? Teria a Matra inventado o crossover familiar 15 anos antes de todos os outros?

Nunca saberemos. Mas esta interrupção abrupta alimenta o mito . O Rancho permanece congelado na nossa memória como era: revolucionário, original, um pouco louco.

Património: Quando a França inventa o futuro

Hoje, quando olho para o mercado automóvel, penso que o Rancho estava 40 anos à frente do seu tempo . Os SUV representam mais de 40% do mercado europeu. Todos querem o seu "off-roader" para ir buscar as crianças à escola.

E todos estes veículos seguem a receita exata do Rancho: o visual aventureiro com o conforto do dia a dia . As plataformas elevadas de berlinas, com aparência robusta, são vendidas como veículos de fuga.

A diferença é que hoje tornou-se industrial, estandardizado. O Rancho, porém, manteve essa loucura francesa , essa capacidade de ousar coisas que mais ninguém ousava.

Philippe Guédon e a sua equipa inventaram um conceito que a indústria global demorou 20 anos a compreender e a adotar. Nada mau para uma "torrada francesa de automóveis" improvisada com 15 milhões de francos , certo?

Uma lição de audácia

Em última análise, a história do Rancho é uma lição de audácia . A lição de ousar pensar fora da caixa, de oferecer algo diferente mesmo quando todos dizem que nunca vai resultar.

É também a história de uma época em que a indústria francesa ainda ousava correr riscos, quando era possível desenvolver um modelo revolucionário com quase nada. Uma época em que o génio criativo contava mais do que a pesquisa de mercado .

Quando hoje vejo um Rancho — e isso ainda me acontece de vez em quando nas estradas rurais — digo a mim próprio que é um pequeno milagre que ele tenha existido. Um pequeno milagre francês que mudou a face da indústria automóvel global.

E sabe uma coisa? Deixa-me orgulhoso da nossa indústria automóvel , mesmo que já não seja o que costumava ser. Porque esta capacidade de surpreender, de inventar coisas que ninguém imagina, é o que torna o automóvel tão bonito.

O Matra Rancho: o falso 4x4 que inventou o futuro do automóvel . Não é um mau epitáfio, certo?